李修元是坐马车出门的，地上积雪未化，就不那么好走。他闭着眼睛准备休息会儿，就听见一个女子的声音。
“请问东街胭脂铺李掌柜家在哪儿？”
这条街那么长，又有分叉巷子口，叶锦芝没看到李宅标志，只好跟附近的居民打听。
对方刚好看见李家的马车，正欲说话，李修元便打开了车窗。那妇人便笑道：“李公子这是又有应酬么？正好，这姑娘还向我打听你们家呢…”
后面的话叶锦芝自动忽略了，她猛然回头，对上李修元低头探寻的目光。顿时脸色通红，结结巴巴道：“李…李公子。”
马车已经停了下来。
李修元半张脸隐在车内，语气淡而疑惑，“姑娘是何人，缘何打听舍下？”
“我…”好容易见到心上人，叶锦芝又惊又喜又羞又慌，赶紧理了理头发，“我是兰溪村叶家的，名叫叶锦芝。中秋那日，我妹妹险些被小人所害…后来你还来过我们家的。”
她一提叶家，李修元就想起来了，神情柔和了下来。
“原来是叶姑娘。”他微微向外探了探，道：“叶姑娘为何一个人在此？”
叶锦芝立即就红了眼眶，委屈道：“我爹娘要把我送去给人做妾，我实在没办法了，求李公子帮帮我…”
她说哭就哭，眼泪簌簌而落。
这条街商铺少居民多，冬日里大家都怕冷，很少出门，但也不代表寂寥无人。偶尔还是会有人路过，瞧见了这一幕，就不由得侧目。
李修元暂时没吭声。
他是读书人，却不是死读书的书呆子。这位叶姑娘看起来的确已到了婚配之龄，按理说不该一个人独自出门。兰溪村离上清县虽不算远，但也有一定距离。叶锦芝虽看起来形容哀怨很是凄清，发丝衣着却丝毫未乱，鞋也是干干净净的，一点也没有匆忙跋涉逃离的狼狈之态。
这姑娘在撒谎。
叶家险些被那恶妇买回来的姑娘是二房的。他那日和父亲登门道谢，见过叶锦芝的父亲。普普通通的乡下人，对他们父子俩颇有些排斥，显然对女儿险些被卖怀恨在心。
穷苦人家日子过不下去了把女儿卖给大富人家做丫鬟做小妾的事他不是没听过。叶家看不上买卖的婚姻，可见并非利欲熏心不顾人伦之人，怎会把女儿送去给人做妾？
心里有了猜疑，他面上不动声色。
“令尊令堂缘何如此？”
女子不入学堂，叶锦芝仅有的‘知识’也是从家里几个读书人那耳濡目染得来的，不太习惯这样文绉绉的问话，却更坚定了她嫁李修元的决心。
她哭得可怜，“中秋那日我娘临盆，产后虚弱需要营养，我大伯娘强横，不许我妹妹杀鸡，还要动手，我去拦了，大伯娘便因此怀恨，四处诋毁我，害我名声扫地。村里有一户人家，姓陈，酿酒为生，仗着有几分家底，便折辱于我，以妾礼相聘。我爹娘担心我留在家里耽误妹妹们的婚事，无奈之下才答应…”
被关了一段日子，她倒是学聪明不少，这段时间在家也准备充分，说话半真半假再有眼泪加持，若是换个人，怕是就信以为真了。